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L'uranium
La centrale nucléaire
Quelle différence existe-t-il entre les centrales nucléaires et les centrales thermiques? À vrai dire, pratiquement aucune, puisqu’elles fonctionnent toutes les deux à l’énergie thermique, c’est-à-dire à l’aide de la vapeur. La seule différence réside dans le combustible utilisé pour produire l’énergie. Les centrales thermiques sont alimentées au charbon, au gaz naturel ou au mazout, alors que les centrales nucléaires utilisent l’uranium - souvent l’uranium 235 - pour produire de l’électricité.
Une centrale nucléaire produit de l’énergie de la même manière que les centrales thermiques. Ces dernières utilisent un combustible pour produire de la chaleur de façon à chauffer de l’eau. La vapeur qui se dégage de l’eau chaude est utilisée pour faire tourner une turbine qui, une fois en marche, fait fonctionner une génératrice qui produit de l’électricité. Dans les centrales nucléaires, la chaleur est créée grâce à l’uranium, par un procédé appelé « fission nucléaire ». Il s'agit d'une technique qui consiste à fractionner l’atome d’uranium en bombardant son noyau de neutrons. Cela a pour effet de le rendre instable et de libérer ainsi de l’énergie atomique.
Le fonctionnement d’une centrale nucléaire n’est pas sans danger puisque l’on travaille avec des substances hautement radioactives. Au Canada, on utilise des réacteurs nucléaires de type CANDU, depuis plus d’une quarantaine d’années, pour contrôler la fission de l’uranium. L’emploi de l’énergie nucléaire exige d’énormes mesures de sécurité afin d’éviter les pires catastrophes. Voilà pourquoi les centrales nucléaires sont très dispendieuses à construire.
Malgré tout
cela, l’énergie nucléaire demeure l’une des sources d’énergie les moins
polluantes avec l’énergie éolienne. La gestion des déchets engendrés par
l’activité nucléaire est cependant très problématique. À l’heure actuelle, il
existe sur la planète près de 450 réacteurs qui produisent le sixième de
l’électricité mondiale. Au Canada, la majorité des centrales nucléaires se
trouve en Ontario; la plus connue étant celle de Bruce Power. Il existe
également des centrales nucléaires au Québec (Gentilly-2) et au
Nouveau-Brunswick (Pointe Lepreau).
Pour en connaître davantage sur le nucléaire :
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